Глава первая.

Вечерело. Двое людей и двое эльфов шли навстречу неизвестности по пустынному тракту, уводящему их на северо-восток от Прирунья. Слегка петляя тракт вел путников через густой лес. Дубы и березы склонили ветви на дорогой, как будто пытаясь достать до идущих.

- Не нравиться мне этот лес, – Завел было свою обычную речь Нигга. Ветер дул путникам в лицо, и, кутаясь в свой черный плащ, он всем своим видом показывал свое презрительное отношение к природе. – Холодно становиться.

- Опять он за свое! – Злостно и обреченно констатировал Алухард. С самого момента их встречи паладин невзлюбил Ниггу, уж очень тот ему казался подозрительным.

- Не успели мы пройти и дня, а они уже ругаются. Что ж, они ведь люди, – Медленно и снисходительно произнес Логоваз и слегка повернув голову стал наблюдать за реакцией Дианы. Эльфийка спокойно продолжала идти, не обращая ни на что вокруг внимания, будто поглощенная изучением воздуха пред собой.

- И вообще, зачем мы только поперлись сюда. Нет бы спокойно сидеть, и пить пиво в деревне, – Продолжал громко рассуждать Нигга. – А раз решили искать приключений на собственный зад, так и пошли бы на север, где, говорят, лагерь у разбойников.

- Все, привал! – Скомандовал Логоваз и указал рукой налево. – Вон я вижу небольшую полянку. Там и устроимся.

Никому не пришло в голову возражать следопыту и отряд, свернув с тракта, направился к видимой лишь эльфу поляне. Дорога скрылась за деревьями, по крайней мере так показалось обернувшемуся паладину, когда отряд вышел на поляну. Вчерашнее кострище и следы несвернутого лагеря предстали путникам. Треножник валялся около костра, перевернутый котелок валялся рядом, а еще один, смятый чьей-то ногой, лежал сбоку, почти в кустах.

- О Спаситель! Кто мог сотворить такое? – С явным ужасом в голосе произнесла Диана и указала рукой на противоположный конец поляны. Посмотрев туда, даже у видавшего многое Нигги подступил ком к горлу. Закатное солнце освещало могучий дуб, яркие блики играли на листве и на том, что висело на высоте трех метров. Три тела, изрубленные, окровавленные и уже подпорченные воронами были подвешены за ноги.

- Освети Спаситель их души, - Тихо и почти одновременно выговорили путники.

- Никому не двигаться! – Остановил порыв друзей Логоваз. – Не затопчите следы.

Изучив поляну и окрестности, эльф установил, что нападение совершено прошлой ночью, а нападавшими были люди и орки. Убив и ограбив путешественников, они подвесили их тела на дерево, и ушли на северо-восток. Сняв тела, четверка искателей приключений набросала на них ветвей. Пока палладин и священница читали заупокойную молитву, Логоваз и Нигга вернулись на дорогу и соорудили из камней и веток треугольник, направленный в сторону поляны. Уже понимая, что пойдут по следу убийц, приключенцы развели лагерь неподалеку от места трагедии. Пока готовился ужин, эльфы отправились по следам на разведку.

Примерно через полчаса они вышли на маленькую полянку, казавшуюся им вершиной пологого холма. В центре поляны примерно на метр торчал из земли черный камень с ровными краями. Цепочка следов обходила его ровным полукругом на расстоянии двух дюжин шагов, и уходила на запад. Через полсотни метров после камня к уходящим разбойникам присоединились еще с десяток людей и орков. Диана сделала пару шагов по направлению к камню и перешагнула следы. Поток ужаса и леденящего страха обрушился на нее, заставляя мышцы неметь, а душу трепетать. Вернувшись назад, следопыт рассказал об увиденном друзьям, а Диана лишь молча села поближе к костру. Она обняла колени руками и, уронив голову, погрузилась в молитву. Ночь прошла спокойно, и дежурные слышали лишь редкие шорохи далеко в лесу.